El pianista Art Tatum, (1910-1956) nació en el seno de una familia de músicos aficionados. Aquejado de una ceguera casi total, ingresa con trece años en un Instituto de Columbus para estudiar violín y piano. Con dieciséis años empieza a tocar en clubes y dos años después, en 1928, y ya como profesional, es contratado por una emisora de radio local, la WSPD, en la que ocupa un programa diario de quine minutos que dado el éxito, pronto seria retransmitido a toda América por la NBC, hecho que además de publicidad, le daría una reputación extraordinaria como músico, aun sin salir de Ohio, su ciudad natal.
En 1932 se trasladó a la ciudad de Nueva York para acompañar a Adelaide Hall, con la que hizo su primera grabación, y al año siguiente graba para el sello Brunswick, sus primeros éxitos a piano solo como «Tiger Rag» o «Tea for Two», que causaron autentica sensación. Tatum fue contratado en los siguientes cinco años en los mejores clubes del país, desde Cleveland a Chicago (en el famoso «Three Deuces», de ahí a Hollywood, donde dio el famoso concierto en el «Paramount Theatre» y finalmente New York, en el «Famous Door». Su fama como el mejor pianista de la historia del jazz, ya esta solidamente establecida entre los críticos, en el publico, y por supuesto entre sus colegas músicos que lo respetan y veneran de una forma extraordinaria. En 1938, viaja a Londres para tocar en el «Ciro’s» y en el «Paradise Club». De vuelta a New York, y tras un breve paso por la Costa Oeste, Art Tatum, toca en diversos locales: «Onyx Club»; «Kelly’s»; y el «Café Society Downton.
En 1943, Tatum rompe con en el mundo de las actuaciones en solitario y forma un trío con el guitarrista, Tiny Grimes y el bajista Slam Stewart. El éxito del trío es instantáneo y los discos que firma para el sello MCA, son ejemplares y alcanza en aquella época su mayor cuota de popularidad. En 1944, Tatum es una de las figuras del jazz invitadas para el célebre concierto organizado por el Metropolitan Opera House de New York para la revista «Esquirre» junto a Louis Armstrong, Billie Holiday, y Coleman Hawkins, entre otros. En los años siguiente, y ya convertido en una figura mítica, toca en los clubes de la Calle 52 de New York, realiza cada año giras por todo el país, y ni siquiera el advenimiento del bebop, le resta un ápice de fama.
En 1953, firma un contrato con Norman Granz, a la razón productor del sello «Pablo» (Nombre dado en honor del pintor español, Pablo Picasso, amigo suyo y quien en correspondencia, le dibujaría el anagrama del sello) y graba en menos de tres años, un numero impresionante de discos en solitario o rodeado de algunos de los mejores músicos del momento, como Benny Carter, Ben Webster, Roy Eldridge, Buddy Rich, Lionel Hampton o Buddy de Franco, entre otros. Son sus celebres series «The Tatum solo Masterpieces» (Pablo, 1953-1955) y su no menos extraordinaria colección titulada: «The Tatum Group Masteripieces» (Pablo, 1954-1956).
Con su salud muy deteriorada y agravada por el ritmo de vida que había llevado en años anteriores, tocando noche tras noche enteras sin dormir, abusando del alcohol y rodeado de humo permanentemente, Art Tatum, empieza a mostrar signos evidentes de su enfermedad. No obstante, y sin querer abandonar la actividad musical, un soberbio concierto celebrado el 15 de agosto de 19546 en el «Hollywood Bowl» ante cerca de veinte mil personas, y la extraordinaria sesión de grabación realizada al mes siguiente, el 11 de septiembre, junto a Ben Webster, será su canto del cisne. El 4 de noviembre de 1956, lo ingresan en el «Queen Of Angels Hospital» donde fallecería una semana mas tarde, el 11 de ese mismo mes de una crisis de uremia los cuarenta y seis años de edad.
Art Tatum, ha quedado para la historia del jazz, como el mas impresionante pianista de todos los tiempos, y se le considera la figura de mayor relevancia entre prácticamente todos sus sucesores. Cualquier especialista del piano que lo escuchase hoy por primera vez, experimentará sin duda el mismo impacto que los que lo hicieron en los años treinta, y su influencia, a pesar de ser un músico clásico y no revolucionario, es incontestable en todas las generaciones de pianistas posteriores.
