Pee Wee Russell, (27 de marzo de 1906, Maplewood, Misuri, Estados Unidos – 15 de febrero de 1969, Alexandria, Virginia, Estados Unidos), fue un clarinetista extraordinario dotado de un particularísimo estilo. Aunque sus primeros instrumentos fueron el violín, el piano e incluso la batería, se inclinó por el clarinete iniciado por su amigo, Charlie Merrill y tras haber escuchado en Muskogee al clarinetista, Yellow Núñez. Su debut profesional se produjo con la orquesta del cornetista, Gene Perkins, y su primer contrato importante fue en 1922, en la ciudad de St. Louis, con la formación de Herbert Berger.
Decidió perfeccionar su estudio del clarinete para lo que contó con la inestimable ayuda del clarinetista, Tony Sarlie, solista extraordinario de la «St. Louis Symphony Orchestra». Dos años después, en 1924, entró a formar parte del grupo de Peck Kelley, en el que ya estaban, León Prima, Jack Teagarden y Leon Roppolo. Al año siguiente trabajó en el «Arcadia Ballroom» de St. Louis, con el cornetista blanco, Bix Beiderbecke y el director de orquesta, Frankie Trumbauer. Juntos los tres, se unieron en el verano de 1926, a la extraordinaria orquesta de Jean Goldkette, que actuaba regularmente en Hudson Lake en el Estado de Indiana.
Por aquella época, Pee Wee Russell, comenzó a frecuentar los ambientes jazzísticos de Chicago y conoció al extraordinario guitarrista blanco, Eddie Condon, y a los demás componentes de la «Austin High School», una prestigiosa institución musical de la ciudad del viento. Pee Wee Russell, grabó sus primeros discos en New York en 1927 con el grupo denominado: «Five Pennies». De aquellas grabaciones es destacable el tema «Ida» en el que ya revelaba un estilo a caballo entre Benny Goodman y Jimmy Dorsey. Fue en 1929, el año en que grabó «Hello Lola» y «Hone Hour» con la orquesta de Red McKenzie, cuando Pee Wee entró a formar parte de manera estable en los círculos musicales de la ciudad de Chicago, denominados familiarmente por el publico y la critica como los «Chicagienses». Durante los años treinta, Pee Wee Russell, tocó en diferentes formaciones. En 1932 con los «Rhythmakers»; en 1933 con Eddie Condon y su grupo; y entre 1935 y 1940 con Bobby Hackett, con la «Summa Cum Laude Orchestra» de Bud Freeman.
A lo largo de los años cuarenta, Pee Wee Russell, alternó su música al frente de algunos grupos propios, pero efímeros, o como solista en las formaciones de George Brunis, Bill Davison o Miff Mole. Junto a su amigo y compañero, Muggsy Spanier, comenzaron a buscar una música estilísticamente mas avanzada debutando con George Wein en el club «Storyville» de Boston. En 1957, formó dúo con el multiinstrumentista, Jimmy Giuffre y en 1958, Russell pasó a la historia del jazz como protagonista indiscutible de uno de los cuatro grandes discos del estilo dixieland ,sorprendentemente, grabados los cuatro a mediados de la década de los cincuenta. Veinte años atrás, el dixieland surgió como una respuesta blanca a la música inventada por los negros afro americanos.
En 1958, cuando Pee Wee Russell graba para Esoteric Records el disco «Portrait of Pee Wee», el dixieland había incorporado innovaciones rítmicas y se había liberado de ciertos corsés. Russell tuvo la capacidad en ese disco de exponer la tradición de forma moderna, y eso mismo hizo Eddie Condon con su «Jammin’ At Condon» (Columbia, 1954); Bobby Hackett con su «Coast Concert» (Capitol, 1955) y Jack Teagarden y Hackett con su álbum grabado para Capitol en 1957 titulado «Jazz Ultimate». En 1962, Russell formó un cuarteto con el trombonista, Marshall Brown y con el que llegó a actuar en el «Village Vanguard» de New York y grabando en ése contexto un disco para Columbia extraordinario que le supuso ser declarado por la prestigiosa revista, «Down Beat» el mejor clarinetista del mundo. El disco se tituló «New Groove» y se nutrió de composiciones de Coltrane, de Tadd Dameron y Billie Strayhorn. Ese mismo año, el pianista Thelonious Monk, lo incluyó en su cuarteto, llegando a actuar en el Festival de Jazz de Newport.
En 1965, hay otro hito discográfico en la carrera profesional de Pee Wee Russell, cuando graba para el sello Impulse! en 1965, el extraordinario álbum «Ask Me Now». Este disco está casi considerado como un testamento musical de Russell. Sus ultimas apariciones en publico tuvieron lugar en el «Town Hall» de New York y en el «Blues Alley» de Washington a finales de 1968. En 1969, poco antes de morir, participó en una sesión de «All Stars» en la Casa Blanca, residencia del recién elegido Presidente Nixon.
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Instrumento: Clarinete |
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