Cecil Payne.

Cecil McKenzie Payne, nació en Brooklyn, Nueva York, el 14 de diciembre de 1922. A los 13 años escuchó por vez primera al saxofonista Lester Young en un disco de Count Basie y su orquesta e inmediatamente supo que lo suyo era el jazz. Todavía siendo un adolescente, formó parte del quinteto del baterista Max Roach. Tras su paso por el ejército, donde tocó el clarinete en la Armada, Payne hizo su debut discográfico en 1946 con el quinteto del trombonista, Jay Jay Johnson.

Enterado de que el trompetista Roy Eldridge, había organizando una audición para su orquesta, se presentó a la misma portando un saxo alto y cuando supo que ese instrumento ya estaba cubierto en la banda, adoptó el saxo barítono, siendo el primer músico que lo tocó adaptando su sonido a la música de jazz. Gracias a ello, pudo formar parte de la histórica big band de Dizzy Gillespie, con la que grabó dos números legendarios: Stay on it y Cubano-be / Cubano-bop.

Abandonó la orquesta de Gillespie en 1949 para emplearse como músico free lance y sideman ocasional, junto a Tadd Dameron, Coleman Hawkins, Illinois Jacquett, Lucky Thompson, y las orquestas de Machito, Lionel Hampton, Woody Herman y Count Basie, en dos ocasiones. Tocó también junto al pianista Randy Weston -otro amigo de la infancia- en el Festival de Jazz de Monterrey, en el año 1966. En el año 1974 participó en un multitudinario homenaje a Charlie Parker que le trajo a nuestro país para actuar en el Teatro Monumental de Madrid.

Imposibilitado para tocar a causa de la enfermedad, vivió sus últimos años encerrado en su apartamento del barrio neoyorquino de Brooklyn sin ningún tipo de ayuda, luchando por sí mismo contra el glaucoma y la desnutrición. Finalmente, un grupo de sus antiguos colegas músicos -entre ellos, el baterista Joe Farnsworth y el saxofonista Eric Alexander- acudieron en su ayuda y le pusieron en contacto con la «Jazz Foundation of America», institución que se encargó de su manutención y le proveyó de ayuda médica.

Cecil Payne, falleció el 27 de noviembre de 2007 en Stratford, Nueva Jersey, a los 84 años de edad. La mayor parte de su carrera discurrió en la penumbra: Payne nunca lideró una orquesta y apenas grabó discos a su nombre. Ignorado por el gran público y admirado por sus colegas de profesión, fue el ejemplo perfecto del «músico de músicos».

Instrumento: Saxo barítono	Web recomendada: Cecil Payne
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Jazz Quintets	Fontainebleau	Jazz & Blues Vol 35.