Nacida en Portland, Oregón, en 1984, la contrabajista y cantante Esperanza Spalding pasó gran parte de su infancia siendo educada en casa. Fue a partir de los cinco años, cuando comenzó a tocar y a destacar en el violín, su primer instrumento. Se unió a la Sociedad de Música de Cámara de Oregón, y con tan solo 15 años, Spalding ya había sido nombrada violinista concertista del conjunto. También fue a los 15 años que regresó a la escuela pública. Allí, se unió a la banda local y comenzó a tocar el contrabajo acústico. Inmediatamente se conectó con el instrumento y, a los 16 años, se inscribió en la Universidad Estatal de Portland, donde obtuvo su B.A. en solo tres años. También comenzó a tocar localmente y a estudiar en privado con los destacados artistas de jazz locales como: Ron Steen, Thara Memory, Darrell Grant y otros. Al salir de Portland, se trasladó a la «Berklee School of Music» en Boston, donde se graduó en 2005 y posteriormente fue contratada como instructora, convirtiéndose en la profesora más joven de la escuela a los 20 años.
Lejos de la docencia, Spalding disfrutó de una floreciente carrera de interpretación, liderando su propio trío y trabajando con una gran cantidad de artistas como Joe Lovano, Patti Austin, Michel Camilo, Charlie Haden, Regina Carter, Pat Metheny, Dave Samuels y muchos otros. En 2006, Spalding lanzó su debut en solitario, «Junjo», en el sello Ayva con sede en Barcelona. Dos años más tarde, lanzó el álbum «Esperanza» con «Heads Up Records», que resultó ser un éxito comercial y de crítica. El álbum encabezó la lista de discos de jazz contemporáneo de la prestigiosa revista «Billboard», donde permaneció durante más de 70 semanas. Además, se convirtió en el álbum más vendido de un nuevo artista de jazz a nivel internacional durante 2008.
En agosto de 2010, Spalding regresó a los estudios con la «Chamber Music Society», lo que le permitió una producción más expansiva estilísticamente que la encontró a caballo entre la línea entre el jazz moderno contemporáneo, el R&B y las tradiciones brasileñas. Incluyó ocho originales y tres versiones, y contó con apariciones vocales invitadas de Milton Nascimento y Gretchen Parlato, así como una pequeña sección de cuerdas y el guitarrista Ricardo Vogt. El álbum alcanzó el número uno en la lista de álbumes de jazz contemporáneo de Billboard y ayudó a Spalding a ganar el Grammy al Mejor Artista Nuevo.
Inmediatamente después de su atención en los Grammy, Spalding publicó «Radio Music Society» en 2012. Concebido como una pieza complementaria de la Sociedad de Música de Cámara, el set contó con la baterista Terri Lyne Carrington y el pianista Leo Genovese, con la asistencia del saxofonista colaborador desde hace mucho tiempo Joe Lovano y numerosos invitados, incluidos los bateristas Jack DeJohnette y Billy Hart, los guitarristas Jef Lee Johnson y Lionel Loueke, productor de hip-hop y DJ Q-Tip, y una gran cantidad de vocalistas, Parlato y Lalah Hathaway entre ellos. También bien recibido, el disco alcanzó el puesto número diez en las listas de Billboard, y le valió a Spalding su segundo premio Grammy, esta vez como Mejor Álbum Vocal de Jazz. Al año siguiente, apareció en varios álbumes de otros artistas, incluida la aparición en «The Electric Lady» de Janelle Monáe y Cross Culture de Lovano. De manera similar, en 2014, Spalding apareció en el disco «Beautiful Life» de la vocalista Dianne Reeves y «Map to the Treasure: Reimagining Laura Nyro» del pianista Billy Childs.
En 2016, Spalding volvió a grabar un disco a su nombre que tituló «Emily’s D + Evolution», un ambicioso álbum conceptual con infusión de rock progresivo que gira en torno a un personaje central llamado Emily, el segundo nombre de Spalding. Siguió eso en 2019 con otro álbum conceptual profundamente ingenioso, «Twelve Little Spells», nominado al Grammy, que incluía 12 canciones, cada una inspirada explícitamente en 12 partes separadas del cuerpo.
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